各国、各时代和不同学术领域对高铁的定义有所不同。中国国家铁路局将中国高铁定义为设计时速在250公里以上、初期运营时速200公里以上的客运列车专线铁路，并发布了相应的《高速铁路设计规范》文件。高铁适合于人口稠密、城市密集且生活水平较高的地区，这些地区能够承受高昂的票价和多点停靠。此外，高铁的建设、运行和维修需要较高的社会经济和科技基础。因此，欧洲大陆以巴黎和柏林为核心的城市、日本的城市带以及中国的大型城市群是最适合发展高铁的地区。德国、法国和日本这三个国家成为世界上最先进的高铁技术的发源地，并在中国进行大规模的应用是非常合理的。
