蒹葭属于水生植物，指的是那些没有长穗的荻和初生的芦苇。蒹葭这个词泛指芦苇。芦苇的植株高大，它的地下有发达的匍匐根状茎。叶鞘是圆筒形的，可能有细毛也可能没有。叶舌有毛，叶片比较细长，有线形或披针形的特点，叶片通常排列成两行。
《诗经》中有一首叫《蒹葭苍苍》的诗：“蒹葭苍苍，白露成霜。所谓伊人，在水一方。”这里用蒹葭来描绘周围的景色，表达了诗人对于特殊人物的思念之情。
芦苇一般是一种多年生的水生或者湿生禾草。它的根状茎发达，可以长得很高。芦苇的茎是直立的，一般有1-3米高，上面有20多节。叶鞘下部比上部短，而且比节间长；叶舌边缘有一圈大约1毫米长的短纤毛，容易脱落；叶片呈披针状线形，光滑而无毛，顶端渐尖成丝状。芦苇的花序很大，是圆锥形的，并且分枝很多；小穗没有毛；内稃上有两脊，感觉有点粗糙；花药的颜色是黄色的；颖果的长度大约是1.5毫米。
芦苇一般生长在池沼、河岸和河溪附近的水域地区，特别是会形成苇塘。在中国，芦苇的分布非常广泛，特别是在东北的辽河三角洲、松嫩平原、三江平原，还有内蒙古的呼伦贝尔和锡林郭勒草原，新疆的博斯腾湖、伊犁河谷和塔城额敏河谷，以及华北平原的白洋淀等地区，都有大片的芦苇生长。
