凤尾兰属于龙舌兰科的多年生草绿植物，茎短且分枝众多。它的叶子尖锐如刺，叶片扁平光滑，呈粉绿色，叶缘带有棕红色并有疏齿。剑麻也是龙舌兰科的多年生常绿植物，属于须根系植物。剑麻的茎粗短，叶片呈剑形且无叶柄，花色为黄绿色，是雌雄同花植物，果实为蒴果。
凤尾兰原产于北美东部和东南部地区，目前主要分布在中国长江流域。剑麻起源于墨西哥，现主要分布在中国的广东、广西、福建和海南等地，云南、浙江和四川等地也有少量种植。
凤尾兰的叶片呈浓绿色，表面覆盖着一层薄蜡层，呈放射状。叶子形似剑麻。剑麻的叶片无叶柄，凤尾兰的叶片更硬，并且剑麻的叶片较长。
剑麻适应高温环境的生长，最适宜的温度为25摄氏度，而凤尾兰能在黄河以北的地区越冬。
