鸢尾花在欧洲备受钟爱，被认为象征着光明和自由。而在中国，鸢尾花常被用来象征爱情和友谊，寓意鹏程万里，前途无量，以及明察秋毫的能力。在古代埃及，鸢尾花则代表了力量与雄辩。
在法国，人们将鸢尾花视为国花。传说法兰西王国第一个王朝的国王克洛维在受洗礼时，上帝赠予他一件礼物，那就是鸢尾花。因此在法国，鸢尾花被视为光明和自由的象征。这种植物的名字来自上帝的信使，以及连接地球和其他世界的彩虹。还有一种传说是彩虹曾经拯救了6世纪法兰克国王的性命，当他看到彩虹从莱茵河上升起时，他知道河水已变得浅的足以过河逃脱敌人的追击。
鸢尾花的属名iris源自希腊语中的“彩虹”，象征着花色丰富。一般花卉业者和插花人士常以其音译为“爱丽丝”。在希腊神话中，爱丽斯是彩虹女神，她是众神与凡间的使者，主要任务是将善良人死后的灵魂经过彩虹桥带回天国。至今，希腊人常在墓地种植这种花，希望人死后的灵魂能由爱丽斯带回天国，这也是花语“爱的使者”的由来。在古埃及，鸢尾花代表着“力量”和“雄辩”。以色列人普遍认为黄色鸢尾是“黄金”的象征，因此在墓地种植鸢尾的风俗寓意带来来世的财富。
鸢尾花是一月三日的诞生花，它的花语是“华丽”。古希腊人在远征波斯时，一看到这种花就会想起彩虹女神爱丽斯。因此，波斯鸢尾花的花语是“华丽”。那些受到这种花祝福而诞生的人通常多才多艺，具有闪亮、辉煌的个性。
鸢尾花的不同颜色代表着不同的象征意义：红色鸢尾花代表好消息的使者、思念、优雅的心、使命、爱的使者、热情和适应力强。白色鸢尾花象征纯真，黄色鸢尾花表示友谊永固和热情开朗。蓝色鸢尾花则赞赏对方的素雅大方或者在暗中仰慕对方。也有人认为它代表着宿命中的游离与破碎的激情，精致而美丽，但易碎且易逝。紫色鸢尾花寓意着爱意和吉祥。鸢尾爱丽斯（紫蓝色）象征好消息、使者和思念。德国鸢尾花（深宝蓝色）则具有神圣的象征。小鸢尾花（明黄色）寓意协力抵挡和同心。
