酸性土壤通常呈黑褐色，而碱性土壤多呈白、黄等浅色。有些盐碱地区的土表常有一层白粉状的碱性物质。
酸性土壤主要来自山川、沟壑的腐殖土，其颜色多为黑褐色，质地疏松，肥沃，透气透水性良好，是比较理想的酸性腐殖土，如松针腐殖土、草炭腐殖土等。而碱性土壤质地较硬，容易板结成块，通气透水性差。
在野外采掘花土时，可以观察地表生长的植物。一般生长野杜鹃、松树、杉类植物的土壤多为酸性土，而生长柽柳、谷子、高梁等地段的土多为碱性土。
酸性土壤浇水后下渗较快，不冒白泡，水面较浑；而碱性土壤浇水后下渗较慢，水面冒白泡，起白沫，有时花盆外围还有一层白色的碱性物质。
通过手感也可以区分土壤的酸碱性。酸性土壤握在手中有一种松软的感觉，松手后土壤容易散开，不易结块；而碱性土壤握在手中有一种硬实的感觉，松手后容易结块而不散开。
使用pH试纸可以测定土壤的酸碱性。方法是取一部分土样浸泡于凉开水中，将试纸浸入浸泡液中，然后取出观察其颜色变化，并与比色卡相比较。若pH值等于7，则土壤为中性；若pH值小于7，则为酸性；若pH值大于7，则为碱性。
