紫菀主要分布在我国的北方地区，包括内蒙、河北和东北三省等地；在国外，紫菀也分布在朝鲜、日本和俄罗斯的远东地区。紫菀的生长高度可以达到两米以上，它的基部叶片呈矩圆状或椭圆状匙形。紫菀的花序呈头状，排列成复伞房状。
荷兰菊在国外被称为新比紫菀，因为该种植物是从欧洲引进到中国的种群，所以我们俗称为荷兰菊。荷兰菊的品种非常多，植株高度一般在50~80厘米之间，茎呈丛生状，叶子呈长圆形或披针形，叶基稍微抱住茎。花序密集或聚集成伞房状。荷兰菊的花朵颜色有红色、蓝紫色、淡蓝色和白色等。
紫菀在秋天开花，花冠呈蓝紫色。而荷兰菊的花期在8~10月之间，有些品种的荷兰菊还会在春天和秋天开花，非常适合用来做盆栽。
紫菀属下大约有500个种，通常统称为紫菀。有人认为将新比紫菀称为荷兰菊并不恰当，因此直接将新比紫菀称为紫菀。然而，荷兰菊这个名称在民间已经广为流传，并且用户更容易接受这个名称。因此，在实际应用中，一些经营者既称新比紫菀为荷兰菊，又把可用于栽培观赏的紫菀属种类都称为荷兰菊，导致二者容易混淆。
