轻稀土元素镧、镝、铈、镨、钕、钷、钐和铕以及重稀土元素钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇被分别称为铈组稀土元素和钇组稀土元素。这两组元素的原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中的共生情况和离子半径各有不同。稀土是指包括钪Sc、钇Y以及镧系元素中的镧La、铈Ce、镨Pr、钕Nd、钷Pm、钐Sm、铕Eu、钆Gd、铽Tb、镝Dy、钬Ho、铒Er、铥Tm、镱Yb和镥Lu这17个元素的元素系列。稀土一词的起源可以追溯到十八世纪，当时提取这些元素的矿物比较稀少，获得的氧化物难以熔化，也不容易溶解于水，而且很难分离开。这些元素的外观类似于”土壤”，因此被称为稀土。
