西方杜鹃的外观特点有以下几点差异：首先，西方杜鹃的植株相对较矮小，中间枝干生长紧凑，底部有侧根和须根，须根纤细柔软。相比之下，普通杜鹃的植株较高大，高度约为2到7米，分枝众多，大多数分枝细长，较粗壮的分支相对较少。
其次，花朵方面也存在差异。西方杜鹃的花朵通常以1到3朵簇生于一株之上，每株约有十个这样的花簇。花梗较长，大约长0.5到1.5厘米，花萼较大。西方杜鹃能够全年开花，但大多数花期集中在冬春季节。相对应地，普通杜鹃的花朵生长于植株顶端，2到3朵簇生。花梗较短，大约长8毫米。花期则根据品种的不同而有所不同。
最后，在叶片方面也存在差异。西方杜鹃属于常绿灌木，其叶片在整年内保持常绿状态毫不凋谢。叶片较为细小。相反，普通杜鹃则属于落叶灌木，部分品种的叶片会变黄并且脱落。
