细胞壁是细胞外界保护细胞和提供结构支持的重要组成部分，具有多种功能。首先，细胞壁能够增加细胞的机械强度，有效保护细胞不受机械损伤和渗透压等外部力量的破坏。其次，细胞壁在决定细菌的抗原性、致病力以及对抗生素和噬菌体的敏感性方面起着重要作用。
细胞壁的结构一般可分为三层。首先是胞间层，它是在细胞分裂时形成的一层薄膜，由柔软的果胶质组成。胞间层既将相邻细胞黏附在一起，又能缓冲细胞之间的挤压，不会阻碍细胞的生长。其次是初生壁，当胞间层形成后，原生质体分泌纤维素、半纤维素和少量的果胶质，附着在胞间层上形成初生壁。初生壁具有一定的弹性，能够随着细胞的生长而增加面积。初生壁是在细胞生长时形成的，几乎所有的植物细胞都具有初生壁。最后是次生壁，它在细胞停止生长后由原生质体继续分泌纤维素和其他物质，附着在初生壁内部，使细胞壁加厚。次生壁的厚度与壁内的细胞腔大小成反比。只有部分植物细胞中存在次生壁，例如厚壁的纤维细胞、石细胞、管胞和导管等。这些细胞具有明显增厚的次生壁。
通过这种分层结构，细胞壁能够提供强大的支持和保护作用，使细胞能够适应外界环境的变化。同时，不同层次的细胞壁还具有不同的特点和功能，在细胞生长和发育过程中起到重要的调节作用。
