夹竹桃的叶片呈柳叶形，像竹叶一样垂柳，但比竹叶更红艳，胜似桃花。花冠呈粉红色或深红色，也有白色的品种，花朵散发出特殊的香气。夹竹桃的花期在6至10月之间，被广泛用作观赏花卉。
夹竹桃的种子含有58.5%的油分，可以榨取成润滑油，是一种重要的工业原料。夹竹桃的茎皮纤维是一种优良的混纺原料，可用于纺织业。
现代医学研究表明，夹竹桃叶中含有夹竹桃甙和糖甙等多种物质，花朵中含有洋地黄甙、甙元和桃甙等成分。这些物质具有显著的强心利尿、发汗催吐和镇痛作用，与洋地黄有相似的效果，属于慢性强心类药物。临床研究显示，夹竹桃的水煎液在各种原因引起的心力衰竭患者中获得了良好的疗效。夹竹桃具有苦寒、有毒的特性，可用于治疗心脏病、心力衰竭、经闭，还可用于跌打损伤、瘀血肿痛等症。
夹竹桃还具有环保的价值，它具有抗烟雾、抗灰尘、抗毒物、净化空气和保护环境的能力。夹竹桃的叶片对于二氧化硫、二氧化碳、氟化氢、氯气等有毒、有害气体有较强的抵抗作用。研究发现，在接近污染源40米的地方，盆栽的夹竹桃可能受到轻微的损害，而在170米处则基本没有受到影响，仍然可以正常开花。夹竹桃叶片的含硫量比未受污染的高出7倍以上。即使整个植株被尘土覆盖，夹竹桃仍然可以健康生长，人们称其为”环保卫士”。
