孙少平来到县城念高中，身负沉重的家庭负担。他一直自卑，因为贫穷的出身，在同学们中间显得格格不入。然而，他非常刻苦努力，高中毕业后甚至在村里开办了初中班做起了教师工作。在求学的过程中，他与见多识广、勇敢表达感情的田晓霞相爱。
然而，一场洪灾夺去了田晓霞的生命，这对孙少平造成了巨大的打击。为了减轻痛苦，他选择回到大牙湾煤矿，因为只有工作才能让他暂时忘记伤痛。在他师傅王世才去世后，孙少平承担起照顾王师傅遗孀惠英母子的责任，两人在互相照顾的过程中建立了深厚的感情。
矿难导致孙少平面容毁坏，但他拒绝了金秀一直以来的追求。他也拒绝了留在县城的机会。在春节之前，孙少平告别了大牙湾煤矿和惠英嫂，承诺新年过后会回来与他们母子团聚。
