金陵十三钗是一个基于真实故事的改编作品。严歌苓在创作这部作品时，参考了金陵女子大学教务长魏特琳日记中的一段记录。据该记录描述，在南京城被日本占领期间，所有女性都躲避在金陵大学内。日本人要求他们交出100名女性，否则就会进驻学校。当时有20多名妓女站了出来，这样使得学生们得以免遭厄运。严歌苓表示这段记录成为了《金陵十三钗》故事的萌芽。此外，严歌苓也指出《金陵十三钗》的主要题材来源有两部分，一是《魏特琳日记》，另一部分是蒋公毂的《陷京三月记》。其中，《金陵十三钗》中的角色“惠特琳”便是以魏特琳女士为原型所创造的。另外，严歌苓在与张艺谋合作编剧的过程中，收集了更多关于南京大屠杀的资料，其中包括她父亲的姨夫蒋公的回忆录《陷京三月记》。同时，严歌苓也从美籍华裔女作家张纯如的著作《南京大屠杀：被遗忘的二战浩劫》中获得了许多灵感和启发。
