在科举时代，在挑选府、州、县生员和秀才中，选出成绩或资格优秀的人才，他们会被升入京师的国子监读书，被称为贡生。这意味着他们将自己的才华献给皇帝。在明代，有岁贡、选贡、恩贡和纳贡；清代有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。清代贡生还被称为“明经”。墓碑上一般会反映逝者生前的事迹，也就是墓志铭。但如果墓碑上出现了“国学贡生”字样，则表示逝者曾经是科举贡生。贡士与贡生不同，被录取进士时称为贡士，而第一名则称为“会元”。而贡士经过殿试录取后就会成为进士，第一名则称为“状元”。换句话说，贡士的地位比贡生高一级，而比举人差不多高两级。贡生相当于举人的副榜。
