乡试是秋闱，是一场省级考试，对于有秀才身份的书生来说，是参加科举考试中最关键的环节之一。皇帝亲自定制试题，监考官也由皇帝从中央选任。乡试的竞争非常激烈，通常需要有10到20个秀才中通过才能考上，一旦考上就成为举人，而乡试的第一名则被称为解元。 在汉代，取士无需参加考试，朝廷令郡国守相发现贤才后荐举他们，这些被荐举之人被称为举人。唐、宋时期有进士科举制度，只要通过有司贡举的科目考试，就被统称为举人。到了明、清时代，称呼乡试中通过考试的人为举人，也被称为大会状、大春元。通过举人考试被称为”发解”或者”发达”，简称”发”。
