声调的实际读法是指一个音节发音时的高低升降。它主要表现为音高和音长的变化。音高取决于声带在一定时间内振动的次数，次数越多声音越高，次数越少声音越低。声调的意义在于调子的高低升降。汉语中的声调包括字调、词调、句调和语调，它们都有各自的调子。一般所说的声调指的是字调，即每个字的原来声调。汉语的语音结构可以分为声母、韵母和声调三个部分来研究。近人刘复将汉语的语音分为头、颈、腹、尾和神五个部分，实际上就是声母、介音、主要元音、韵尾和声调五个部分。在这五个部分中，主要元音和声调最为重要，因为任何一个汉字都离不开它们。声调可以分为调类和调值。
