中国古代所称的琵琶，并不仅指拥有梨形共鸣箱的曲项琵琶，而是包括多种形状相似但大小有所不同的弹拨乐器，例如现今的柳琴、月琴和阮等都可归为琵琶类乐器。琵琶这个名称来源于演奏这些乐器时右手的不同技法。琵和琶本身是表示不同弹奏技巧的名词。
琵琶是中国历史悠久的重要弹拨乐器。经过历代演奏者的改进，琵琶的形制逐渐统一，成为了如今的六相二十四品的四弦琵琶。琵琶具有广泛的音域和多样化的演奏技巧，能够展现出丰富的表现力。演奏时，左手按弦于相应品位处，右手则戴上假指甲用来拨弦发声。
而琵和琶这两个词原本是表示两种不同的弹奏手法。琵指的是右手向前弹奏，而琶则是右手向后弹奏的技巧。
