天体如日、月、星辰等在宇宙中的分布和运行现象被古人视作天文学的研究范围。此外，他们也将风、云、雨、露、霜、雪等地球自然现象列入天文的范畴。《易经·贲卦》中指出：“观察天文，以了解时间的变化。”晋代葛洪在《抱朴子·博喻》中写道：“山鸠能够通过感知天气来预知晴天或下雨，但却无法理解天文学知识。”在《隋书·经籍志三》中也提到：“天文学者研究星辰的变化，与政治人员息息相关。”而在老舍的戏剧《茶馆》中，一个人物曾夸赞道：“您如此博学，不仅精通天文学，还了解地理。”
天文学在清代陈康祺的《郎潜纪闻》中有所提及。据记载，清朝聘请西方人来担任教授，不论是中国士人还是普通民众聪明的子弟都可以提交申请前去学习天文学、天体观测、造船和制造工具等各种技术方法。
