首个采用纪传体写成的史书是《史记》，记录了从上古时代的黄帝到汉武帝太初四年共计超过3000年的历史。在公元前104年的太初元年，司马迁开始创作《史记》，后来这部作品被称为《太史公书》。整个创作过程耗时14年才最终完成。《史记》分为十二本纪（记载历代帝王的政绩）、三十世家（记录诸侯国和汉代诸侯的兴衰）、七十列传（详细记载重要人物的言行事迹，主要描写臣子。其中最后一篇为自序）、十表（大事年表）、八书（记载各种典章制度，如记载礼仪、乐器、音律、历法、天文、封禅、水利、财政运作等内容）。整部《史记》共有一百三十篇，字数达到五十二万六千五百多字，比《淮南子》多三十九万五千多字，比《吕氏春秋》多二十八万八千多字。
