北宋时期，活字印刷术在毕昇的发明下得以应用。这种古代印刷方法是中国古代劳动人民经过长期实践和研究发明的。毕昇的方法很有创意：他用胶泥制作出规格一致的毛坯，然后在一端刻上反体单字，字划的高度与铜钱边缘的厚度相当，接着用火烧硬，制成单个的胶泥活字。为了排版的需要，常用的字通常备有几个甚至几十个，以备在同一版内重复使用。如果遇到不常用的字，没有事先准备的话，可以随时制作和使用。为了方便挑选字，胶泥活字被按韵分类放在木格子里，并贴上纸条标明。排字时，需要一个带框的铁板作为底托，上面敷一层由松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂。然后将需要的胶泥活字逐个排放在框内。排满一个框就形成了一版，然后用火烘烤，等待药剂融化后稍微冷却固化，就得到了版型。印刷时，只需要在版型上涂抹墨，覆盖上纸张，施加一定的压力即可。为了实现连续印刷，可以使用两块铁板，一版用于加墨，另一版用于排字，两版交替使用。印刷完成后，使用火将药剂烤化，轻轻抖动后，活字便从铁板上脱落下来，再按照韵母的分类放回原来的木格子中，以备下次使用。
