在纸张没有被发明之前，我国主要是通过使用龟甲、兽骨、金石、竹简、木牍、缣帛等材料来记录事物。甲骨文和钟鼎文这样的商代实物资料，本世纪以来一直在不断被发掘出土；战国到秦汉时期的竹简、木牍以及帛书、帛画，近年来也有大量被发现。然而，甲骨文很难获得，金石材料重而笨拙，缣帛昂贵，而竹简和木牍占用的空间较大，这些都不方便使用。随着社会经济和文化的发展，我们迫切需要寻找到一种廉价且易得的新型书写材料。经过长期的探索和实践，我们终于发明了利用废旧麻料制作的植物纤维纸，其中使用了麻绳头、破布、旧鱼网等材料。
关于造纸术的起源，近年来的考古发掘实践改变了之前认为是蔡伦发明纸张的说法。早在公元前二世纪，我们的劳动人民就已经发明了造纸术，当时制作出的纸张已经可以用于书写。然而，早期的西汉麻纸仍需要进一步改进。到了公元二世纪，在东汉宫廷担任尚方令的蔡伦，依靠丰富的人力和物力，监制并组织了一批优质的纸张，并于永元十七年献给朝廷，从此纸张制造术在国内得到推广。同时，东汉还开始使用树皮，尤其是楮皮来制作纸张，扩大了原料的来源。
