在现代社会中，大部分人只有一个“名”，没有“字”。当提到“名字”时，通常仅指个人的名字或全名。然而，在古代，特别是官员和知识分子，他们不仅有“名”，还有“字”，有些人除了名字和字之外还拥有“号”。所谓的“名”是个人在社会上使用的特殊称号，即个人在社会中的标识符。而“字”经常用来解释和补充名字，是与名字相辅相成的，因此也被称为“表字”。根据《礼记檀弓上》的说法：“在幼年时有幼名，在成年后加字。”《疏》解释说：“生下来三个月后开始有名字，因此称为幼名，二十岁时体验作为父亲的道义，朋友等不能再称呼他的名字，所以加字。”另外，《仪礼士冠礼》中提到：“戴上冠并加上字，是对名字的一种敬重。在君王父亲面前称呼名字，在其他人面前则称呼字。”由此可见，名字是从幼年开始被使用的，供长辈和亲友称呼。男子到了二十岁成年时要举行冠礼，这标志着他要投身社会。女子长大后也要离开家庭，嫁人，未嫁人的女子被称为“未字”或“待字”。当女子在十五岁订婚时，会举行笄礼，并取一个字作为朋友称呼的标志。
