王船山，原名王夫之，字而农，号姜斋。他因为在衡阳县曲兰镇的石船山下著书立说数十年而终，被世人尊称为船山先生。他的祖籍是江苏高邮打鱼村，明朝永乐年间迁往衡阳。明崇祯十五年，他参加了武昌乡试，取得了第五名的举人称号。当时农民军领袖张献忠在通过湘江时邀请他参加，但他因自觉容貌有损而拒绝了邀请。
清顺治五年，王船山怀着对清朝的忠愤，毅然举起了“抗清复明”的战旗，并和亲友管嗣裘、夏汝弼等人在南岳组织起义。然而，起义失败后，他逃到了肇庆，继续支持南明朝廷抗清，担任了行人司行人的职务。因为他弹劾了大臣王化澄等人谋权篡位，残害忠良，而遭到了监禁，并险些丧命。在获救后，他又投奔了桂林的瞿式耜，继续抗击清朝，然而不久之后桂林也被清军占领。
