新中国的第一部新歌剧是《白毛女》。该作品在延安鲁艺参与新秧歌运动的背景下创作而成，它不仅是中国民族歌剧的里程碑，也可以说是中国首部新歌剧。自五四时期以来，一些中国音乐家开始尝试以中国民族音乐为基础，结合西洋歌剧的创作手法，创作了一种具有中国特色的艺术形式，综合了音乐、诗歌、舞蹈等元素，以歌唱为主的戏剧形式被称为新歌剧。早在二十世纪二十年代，黎锦晖的《麻雀与小孩》、《小小画家》等十多部儿童歌舞剧以及聂耳的《扬子江暴风雨》就预示这一潮流的到来。然而，延安时期的秧歌剧更是新歌剧发展的重要一步，而大型歌剧《白毛女》的成功更是标志着中国新歌剧的崛起。此后，特别是中华人民共和国成立以来，一系列优秀歌剧的涌现如《江姐》、《洪湖赤卫队》、《刘三姐》、《伤逝》等，使中国歌剧创作进入了一个更加繁荣的阶段。
