学术文献中对基础学科的解释有多种。美国国家科学基金会在其财源调查中对基础学科进行了定义，其指出基础学科的研究目的在于全面获得被研究对象的知识和理解，而非应用于实际中。另外，基础学科也被定义为研究社会基本发展规律，提供人类生存与发展基础知识的学科。一般而言，基础学科多属于传统学科领域，如数学、物理、化学、哲学、社会科学、历史和文学等。然而，尤其是其中的人文学科，很难直接创造出经济效益。随着艺术空间的拓展，基础学科的范围也在不断扩大。在当代学院教学中，影像、自由绘画、综合材料等艺术形式正在作为新的基础学科引入，并逐渐打破传统思维的制约。在我国教育体制中，基础学科主要包括语文、数学和英语。
