中国的四项重大发明包括造纸术、指南针、火药和印刷术。最早提出”四大发明”这一概念的是英国汉学家艾约瑟。指南针是一种用以确定方位的简易仪器，起初被称为司南，由一根可以自由转动的磁针装在轴上组成。
中国文明中有许多重大成就都被命名为”四大”或”五大”，例如四大美人、四大古典小说、四书五经等等，而”四大发明”这一概念却源自于西方学者，并在后来被中国人所认可。早在1550年，意大利数学家杰罗姆·卡丹就首次提出了中国所做出的对世界产生影响的”三大发明”，即指南针、印刷术和火药，他认为这些发明是”古代没有与之媲美的创造”。
造纸术是中国四大发明之一，是人类文明史上的一项杰出发明。中国是世界上最早养蚕并且制造丝绸的国家。在古代，中国劳动人民利用优质蚕茧抽丝织造丝绸，而不符合标准的蚕茧，则通过漂白和清洗的方法制取丝绵。漂白完成后，篾席上会残留一些纤维薄片。随着漂白次数的增多，篾席上的纤维薄片会逐渐积累形成一层，并在晾干后剥离下来，可以用于书写。
