昆曲，又被称为昆腔，起源于江苏昆山，可以追溯到14-15世纪。2001年，联合国教科文组织将昆曲列为“人类口述和非物质遗产代表作”。昆曲可以分为南曲和北曲两种语言风格。南曲以苏州白话为主，而北曲则以大都韵白和京白为主。昆曲的音乐属于联曲体结构，简称为曲牌体。
曲牌是昆曲中最基本的演唱单位。在全国范围内，戏曲曲种有300多种，音乐体系上可分为板腔体和曲牌体两种。绝大多数剧种采用了板腔体，少数剧种则采用了曲牌体。而昆曲的曲牌体则是最为严谨的。据民国时期的曲学大师吴梅统计，南曲曲牌有4000余个，北曲曲牌有1000余个，但实际常用的只有200多个。
昆曲中最广为流传的南曲曲牌包括《游园》中的步步娇、皂罗袍和好姐姐，以及《琴挑》中的懒画眉和朝元歌。这两出戏也被用来为男女演员提供基础训练。因此，昆曲中有一种说法是女性学习《游园》，而男性则学习《琴挑》。
