《钢铁是怎样炼成的》的主角是保尔柯察金，这部小说主要描述了保尔在第一次世界大战、十月革命、国内战争和国民经济恢复时期的艰辛生活。保尔年幼时失去父亲，母亲靠洗衣和做饭为生，他的哥哥则是一名工人。12岁那年，母亲将他送去车站食堂当杂役，他遭受了许多屈辱。
在十月革命爆发时，老布尔什维克朱赫莱在镇上从事地下工作。朱赫莱向保尔讲述了革命、工人阶级和阶级斗争的重要道理。保尔在战斗中受了重伤，头部严重受损。出院后，他参与了国家的恢复和建设工作。然而，保尔和他的妻子冬妮亚的思想逐渐产生差异，最终他们分道扬镳。
在快要完成筑路工程时，保尔患上了伤寒，身体状况越来越糟。到了1927年，他几乎完全瘫痪，并失去了双目的视力。尽管如此，他下定决心要帮助自己的妻子达雅进步，并开始了文学创作的工作。他再次振作起来，迎接新的人生挑战。
