最早的足球衫并没有标有背号，但随着时间的推移，背号逐渐演变成一种文化符号。虽然背号仍然有其意义，但在现代足球中已经减少了重要性。背号的使用最早可以追溯到1928年的一场英格兰联赛，并且很快被很多球队所采用。在传统足球中，没有替补球员，教练会列出一份队员名单，其中的11号就是会上场的11人。传统上，球员的名单会按照位置的顺序进行排列，先是守门员，然后是后卫，中场和前锋。
在国际足球A级赛事中，报名的比赛人员被限定为23人，而首发上场的球员数量为11人。因此，在传统意义上，1到11号通常都是主力球员所使用的号码。其中，1号通常代表门将，2、3、4、5、6、8号多为中后场球员的号码，而7、9、10、11号则多为中前场球员的号码。按照传统号码的意义解释，通常1号是门将，2和3号是左右边后卫，5和6号是中后卫，4和8号是中场的防守型球员，而7和11号则是左右边锋，10号是前锋或内锋，9号是中路前锋。然而，这些号码并不是固定不变的，它们会根据足球的发展或球员个人的出色表现而改变其意义。
