古代中国最重要的四大发明分别是造纸术、指南针、火药和活字印刷术。这一说法最早由英国汉学家李约瑟提出，并被广泛接受和传承于中国历史学家中。这四种发明对中国古代政治、经济和文化的发展起到了重要推动作用。同时，这些发明也通过各种途径传播到西方，对世界文明的发展产生了巨大的影响。
指南针是一种简单的仪器，用于确定方位。它的前身是司南仪。主要组成部分是一个可以自由转动的磁针，它安装在一个轴上。磁针在地磁场的作用下，能够保持与磁子午线切线方向一致。磁针的北极指向地理北极，利用这个特性可以确定方向。指南针被广泛应用于航海、测量、旅行和军事等领域。在指南针上，N代表北方，E代表东方，W代表西方，S代表南方。
