交流电指的是大小和方向都周期性变化的电流。交流电的特点是在一个周期内的运行平均值为零。交流电中的电流变化次数被称为频率，而周期和频率是用来描述交流电特点的物理量。周期表示交流电动机中线圈转动一周所用的时间，单位是秒；而频率表示电流在一秒内变化的次数，单位是赫兹，简称Hz。周期和频率是倒数关系。
在表示电压和电流的常用符号中，电压通常用U或V表示，而电流则一般用I或A表示。直流电常用DC或横线来表示，而交流电则通常用AC或正弦曲线的波浪线来表示。对于万用表，交流电压一般写作ACV或V~，交流电流一般写作ACA或A~。
在我国家庭电路中，交流电的电压通常为220V，频率为50Hz，周期为0.02秒。换言之，在每秒内，电流方向会周期性变化100次（即频率为100）。
