微控制器的特点之一是单片化，这使得它们的体积大大减小，从而降低功耗和成本，并提高可靠性。微控制器诞生于20世纪70年代中期，经过20多年的发展，成本不断降低，性能越来越强大，使其应用已经遍及各个领域。例如电机控制、条码阅读器/扫描器、消费类电子、游戏设备、电话、HVAC、楼宇安全与门禁控制、工业控制与自动化和白色家电（如洗衣机、微波炉）等。Intel公司是最早推出微处理器的公司，也是最早推出微控制器的公司。于1976年推出MCS-48系列后，于1980年推出了MCS-51系列，为发展具有良好兼容性的新一代微控制器奠定了基础。在80C51内核技术开放后，包括Philips、Atmel、Dallas和Siemens等公司相继推出了基于80C51内核的微控制器，这些产品都具有各自的特色，能够满足大量的嵌入式应用需求。80C51内核的微控制器仍在不断发展，例如Maxim/Dallas公司现在提供的DS89C430系列微控制器，单周期指令速度已经提高到了8051的12倍。
