1991年初，刘震云发表了中篇小说《一地鸡毛》，这部作品以犀利而微妙的笔触，描绘了当代日常生活的平庸琐碎之处。小说主要围绕着主人公小林在工作和家庭中所遭遇的各种困难和心路历程展开。通过描述菜篮子、妻子、孩子、豆腐、保姆以及工作中的恩怨情仇，小说反映了八九十年代中国大多数人的日常生活和生存状态。它真实而生动地展现了改革开放带来的巨变对人们内外心态的影响。2000年，《一地鸡毛》被《中华读书报》评为“二十世纪世界百部文学经典”之一。这个词语也成为了形容庸碌琐屑、无所作为、纷乱麻烦且不受人欢迎的负面形象。
