目前，已经发现了三种不同类型的RNA分子，它们分别是信使RNA（mRNA）、核糖体RNA（rRNA）和转运RNA（tRNA）。信使RNA是通过转录DNA的一条链产生的，它携带着基因的遗传信息，并且能够指导蛋白质的合成。与DNA中的基因信息保存在核苷酸序列中一样，mRNA中的遗传信息也是通过排列成由三个碱基对组成的密码子来表示的。每个密码子都可以编码特定的氨基酸，但是终止密码子是例外，因为它们表示蛋白质合成的终止。将密码子翻译成氨基酸的过程需要另外两种类型的RNA，它们分别是转运RNA和核糖体RNA。转运RNA起到了识别密码子并提供相应氨基酸的作用，而核糖体RNA则是核糖体蛋白质合成机器的关键组成部分。信使RNA是直接用于指导蛋白质合成的模板，它在细胞内RNA总量中占2%~5%，并且种类非常多，其分子大小也存在较大的差异。信使RNA是一类重要的RNA分子，它将基因的遗传信息从DNA传递到核糖体，然后作为蛋白质合成的模板，决定了基因表达产生的蛋白质的氨基酸序列。通过RNA聚合酶的作用，初级转录物mRNA（也称为前mRNA）会被转录成经过加工的成熟mRNA，而这种成熟的mRNA则可以被翻译成蛋白质。
