佛教用特殊的仪式给饿鬼道和地狱道的众生施舍食物，以减轻他们的痛苦。蒙山施食的起源可以追溯到佛陀时代。昔日，阿难尊者在树林中修行时，半夜时分他遇见了一个被火燃烧全身的饿鬼，非常痛苦。饿鬼告诉阿难尊者：三天后你将会死亡并堕入我们这个境地，但是还有拯救的方法，如果你能给六道众生供应食物并供养佛、法、僧，你将增添福报并延长寿命。第二天清晨，阿难尊者向佛陀禀报了这个事情，佛陀教他念诵陀罗尼咒和施食法。同时，佛陀还指导阿难尊者念诵口诀，把少量的食物变成大量的食物，从七分之一增长到无限。佛陀还教阿难尊者念诵甘露咒，将水变成甘露。如此，恒河沙数量的众生接受了食物，并且清净了六根，从而解脱了苦难并超越了恶道，走上了善道。因此，阿难尊者延长了寿命，活到了一百二十岁。这是佛陀在世时开始进行施食的事情。
