现今人们常提到的五服是指自己和其祖先的五代人，即高祖父、曾祖父、祖父、父亲以及自己。在古代，当有亲人去世时，人们会进行服丧仪式，并根据亲疏关系选择不同的丧服。亲疏关系越亲密，所穿戴的丧服越重，依次递减，总共分为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻五种，即为“五服”。
五服之内的亲戚关系比较亲密，经常会在节日和其他特殊场合进行亲访。无论是家族成员结婚、生孩子的喜事，还是生病、去世的不幸事件，五服之内的亲属都必须要到场。他们在喜事上恭贺，白事上安慰和共同忍受悲痛。
“出五服”意味着亲属关系超过了五代，不再进行服丧的仪式。也就是说，在婚姻中，当两个人的亲属关系超过了五代，他们可以自由通婚。然而，现代人普遍错误地认为五代就是指五服，这种说法是错误的。在出五服的情况下，需要追溯二十五代的亲属关系。也有一种说法是，自己爷爷的孙子不需要进行出服仪式，以下一辈每代都需要进行一次服丧，总共计算八代。当民间对某人破口大骂祖宗八辈时，其实是将整个家族都批判了。
