被动运输是指物质通过简单扩散或协助扩散，在浓度梯度的驱动下，从高浓度向低浓度方向跨越细胞膜进行转运，无需细胞能量的消耗。
简单扩散是一种自由扩散，不需要载体蛋白参与的物质出入细胞的方式。被选择吸收的物质通过细胞膜，从高浓度一侧移动到低浓度一侧，无需消耗能量，无需载体蛋白的参与。
协助扩散，也称为促进扩散，是一种非脂溶性物质或亲水性物质在细胞膜上的膜蛋白的帮助下，顺浓度梯度或顺电化学浓度梯度进入细胞膜内的运输方式，如氨基酸、糖和金属离子等。这种方式也不消耗ATP。
与简单扩散相比，协助扩散具有以下特点：速度比自由扩散快多个数量级，具有饱和性，受膜蛋白数量的影响，当溶质的跨膜浓度差达到一定程度时，促进扩散的速度不再提高。此外，它还具有高度的选择性，例如运输蛋白能够快速运输葡萄糖，但对于与葡萄糖结构相似的糖类则不能提供帮助。
