还原剂在氧化还原反应中起到了失去电子的作用，被氧化成氧化产物。与之相对的是氧化剂，它在反应中获得电子。在溶液中，根据双电层理论，氧化剂的氧化性可以通过其标准氢电极电势来判断：电势越高，氧化性越强；电势越低，氧化性越弱，相应地，还原性就会越强。当还原剂失去电子自身被氧化成氧化产物时，就体现了其还原性。还原能力的强弱取决于还原剂失去电子的能力，例如，钠原子失去的电子数量比铝原子少，因此钠原子的还原能力比铝原子强。通常含有容易失去电子的元素的物质被用作还原剂，而在具体的反应中，我们可以通过元素化合价的变化来判断：化合价升高的物质通常是还原剂。
