乾隆帝在历史上16岁大婚，娶了孝贤纯皇后富察氏为正室。除了孝贤皇后以外，他还有42位妃嫔，其中包括皇后那拉氏、孝仪纯皇后等三位皇后，以及皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人和常在等等。当孝贤皇后还在世时，乾隆经常拿她的贤良作为教化的榜样。他还秘密立下了孝贤皇后所生的两个儿子为下一代储君。然而，这两个孩子都在年幼时夭折了。尽管他的第二任皇后所生的嫡子还活着，但在乾隆晚年时，他感叹“无嫡子之福”。 孝贞皇后去世后，乾隆做了一些疯狂的事情。他命令把孝贞皇后死时所在的船运到紫禁城长春宫。此外，因为有53名官员没有上奏悼念孝贤皇后，乾隆降低了他们的品级。一些王公大臣在孝贞皇后封后期间私自剃发，结果大多丧命。 那拉氏是乾隆在富察氏去世后被皇太后钮枯禄氏逼迫立为皇后的。乾隆本来就对她不太满意，因为结婚数十年却没有孩子。直到成为皇后多年后，她才陆续生下三个孩子，这时她已经算是年长的产妇了。最后，那拉氏在乾隆南巡途中被废黜，不久之后去世。自那之后，乾隆再没有立过皇后。
