历史上，钟馗以一种不寻常的方式逝世。据中国民间传说，钟馗是一个众所周知的抵抗邪恶之神。据说他是唐代初年的终南山人，长着豹头环眼，相貌相当丑陋；然而他却是个才华出众、博学多才的风流人物，一向正直，不怕邪恶的存在。
在唐玄宗登基的那一年，钟馗前往长安参加科举考试，他写了一篇名为《瀛州待宴》的文章，被主考官称为“奇才”，成为了状元。但是在殿试时，奸相卢杞以貌取人，不断散布谗言，导致钟馗失去了状元的机会。钟馗极为愤怒，愤而自杀，撞死在殿柱上，引起了朝廷和民众的震惊。他以“斩妖驱邪”的事迹在全国范围内广为流传，并且得到了状元级别的官葬。
传说中，唐明皇在梦中看到一个小鬼偷了杨贵妃的紫香囊和自己的玉笛，围着殿堂四处奔跑。在大鬼追捕并吞噬了小鬼之后，他自称终南山的落第进士，并因科举不中而撞死在阶梯前。他对唐明皇说：“我决心帮助陛下除掉天下所有的妖孽。”唐明皇惊醒后生病了。病好之后，他下诏命令画师吴道子根据梦境创作《钟馗捉鬼图》，以抵御邪恶。吴道子迅速作画，原来他也做了同样的梦，因此“彷佛已睹”，完成了这幅画作。
