钠是一种金属元素，它的相对分子质量为22.9898。它在周期表中属于第3周期、第ⅠA族，是碱金属元素的代表。钠的质地柔软，与水发生反应会生成氢氧化钠并释放出氢气，因此具有较为活泼的化学性质。
19世纪初，伏特发明了电池后，各个国家的化学家开始利用电池分解水。英国化学家汉弗里·戴维则专注于利用电池分解各种物质的实验研究。他希望利用电池将苛性钾分解为氧气和一种未知的“基”，因为当时化学家们认为苛性钾是一种氧化物。他首先进行了实验，用苛性钾（氢氧化钾）的饱和溶液进行电解，然而得到的结果却和电解水一样，只产生了氢气和氧气。
后来，戴维改变了实验方法，他选择了电解熔融的苛性钾。在阴极上出现了一些具有金属光泽、类似水银的小珠。其中一些小珠立即燃烧并发生爆炸，形成明亮的火焰，而另一些小珠并不燃烧，只是表面变暗，覆盖着一层白色物质。
戴维将这些微小的金属颗粒投入水中，立即冒出火焰，并在水面上快速移动，同时发出刺耳的声音。就这样，戴维在1807年发现了金属钾。几天后，他又从电解碳酸钠的实验中获得了金属钠。
