物体发出的光线经过光学系统的折射或反射后，重新会聚而形成实像。实像能够在光屏上显示出来，而虚像则不能。如果像与物体位于透镜的异侧，那么是实像，如果像与物体位于透镜的同侧，那么是虚像。实像呈现倒立的形象，而虚像则呈现正立的形象。实像具备成像特点，即与原物相似但倒立。我们可以通过放置光屏在像的位置上来捕捉清晰的实像，这个原理也被应用在摄影和电影放映中。与原物相比，实像的上下左右被颠倒。虚像可以直接用眼睛观看，但无法用光屏接收。与此不同，实像既可以用光屏承接，也可以直接用眼睛观看。当人们观看虚像时，仍然会有光线进入眼睛，但这些光线并不来自虚像本身，而是被光学元件反射或折射后的光线。人们之所以认为光线是从虚像发出的，是因为我们有“光沿直线传播”的经验。虚像既可以因反射而形成，也可以因折射而形成，例如平面镜生成等大的虚像，凸透镜生成放大的虚像。
