化石是指保存在地质历史时期的岩层中的古生物遗物和生活遗迹，以及生物成因的残留有机分子。它们为研究地质时期的动植物生命史提供了重要证据。早在中国古籍中就有关于化石的记载，比如春秋时代的计然和三国时代的吴晋曾提及山西省发现的”龙骨”，即古代脊椎动物的骨骼和牙齿化石。
在漫长的地质历史中，地球上曾有无数生物生活。它们的遗体或是生活时遗留下来的痕迹往往被泥沙所掩埋。随着时间的推移，这些生物遗体中的有机物质逐渐分解，而坚硬的部分，如外壳、骨骼和枝叶，经过石化过程逐渐变成了石头，但其原始形态和结构（甚至内部微小构造）仍然保留着。同时，那些生物生活时留下的痕迹也可以以类似方式被保留下来。人们把这些经过石化的生物遗体和遗迹称为化石，形成一个化石通常需要上亿年的时间。
