宇宙中存在着非常庞大的星系数量，超过一百亿个。根据它们的形态和结构，我们可以将它们分为旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系和不规则星系。据估计，河外星系的总数超过一百亿个。哈勃于1926年提出了最常用的河外星系分类方法。河外星系的发现首次将人类的认知扩展到了银河系以外的遥远地方，是人类探索宇宙的重要里程碑。
星系，又称为河外星系，是由大量恒星组成的，在银河系之外存在。由于它们的遥远距离，在外表上它们呈现为模糊的光点，因此也被称为“河外星云”。河外星系和银河系一样，由大量的恒星、星团、星云和星际物质组成。人们还观测到约十亿个类似于银河系的星系。
自17世纪初望远镜的发明以来，人类的视野不断扩展到了越来越遥远的宇宙深处。天文学家们陆续发现了一些模糊的云雾状天体，被称为“星云”。有些“星云”是气体的，有些被认为是由许多恒星组成的宇宙岛，类似于银河系。由于它们距离地球太远，无法分辨出由大量恒星构成的朦胧天体。18世纪，康德和赖特等人猜测这些星云是由星群构成的宇宙岛，只是因为距离过远而无法观测到单个恒星。对于河外星系的发现过程可以追溯到两百多年前。
