玉皇大帝的原名叫张名坚，生于农历正月初九。他是古代光严妙乐国净德王和宝月光王后的儿子。北宋真宗皇帝制造了一个假的梦神事件，封他为“太上开天执符御历含真体道玉皇大帝”，简称为“玉皇大帝”。
玉皇大帝是道教神仙体系中天庭的最高领袖，相当于人间的皇帝，但在地位上低于三清。后来，他与四大天王的地位平起平坐，被儒教尊称为昊天上帝。完整的称谓是“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。《玉皇本行集经》中记载，玉皇是“诸天之主”，也是“万天之尊”。
相较于太上老君，玉皇大帝出现得稍晚一些，最早应该在东汉时期以后。在古代小说《四游记》中，描述了玉皇大帝有三魂的故事。其中，他的一魂转世为普通凡人，通过几世的修炼最终成为北方真武大帝的故事。
