冬至那天被视为小年的开始，与传统的小年不同。古人将冬至视为年的开端，将农历上的月份比作正月，腊月二十三即将迎来大年夜，人们开始为除夕做准备。因此，腊月二十三被普遍定为“祭灶日”。
小年不仅指一个特定的节日，由于不同地区的风俗习惯，被称为小年的节日也因此各异。在小年期间，主要进行的民俗活动包括贴春联、扫尘和祭灶。小年的概念和日期因地而异，北方地区为腊月二十三，南方地区为腊月二十四，江浙沪地区则将“腊月廿四”和“除夕前一夜”都视为小年。南京地区则将正月十五的元宵节视为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区则是除夕。小年同时也意味着人们开始准备年货，希望过个干净整洁的新年，体现了中国劳动人民辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
