蝉和知了是同一种生物的不同称呼。因为蝉的叫声听起来类似于“知…了，知…了”，所以人们将其俗称为知了。蝉是半翅目蝉科一类昆虫的统称，也被称为知了龟、知了猴、知拇吖等，这些称呼因地区的方言而有所差异。它们主要分布在世界的温带和热带地区，也有一些品种分布在沙漠地区。蝉的幼虫生活在地下，主要吸食植物的根部，成虫则以特定植物的汁液为食。
雄性蝉的腹部有发音器，类似于被薄膜覆盖的大鼓。当薄膜受到振动时，会产生声音。由于蝉的鸣肌每秒钟能伸缩约1万次，且盖板和薄膜之间有空隙，这种结构使它们能够发出特别响亮的声音，并可以轮流使用不同的音调来高昂地歌唱。而雌性蝉的器官结构不完整，无法产生声音。
