公元220年，曹丕篡汉称帝后，将都城定在洛阳，并建立了魏国，这一时期被称为曹魏。紧接着，刘备在次年也称帝，将都城定在成都，形成了蜀汉。不久后的222年，刘备在夷陵之战失败，导致孙权夺取了荆州的大部分地区。随后的223年，刘备去世，刘备的儿子刘禅在诸葛亮的辅佐下，与孙权重新结盟。在229年，孙权自称帝，将都城定在建邺，建立了吴国，这一时期被称为东吴，三国时期正式形成。
经过几十年的鏖战，公元263年，曹魏的司马昭发动了名为魏灭蜀之战，蜀汉最终灭亡。然而，仅仅两年后，司马昭病逝，他的儿子司马炎废除了魏元帝，自立为帝，并建立了晋国，史称西晋。随后的公元280年，西晋攻灭了东吴，统一了中国，结束了三国时期，进入了晋朝时期。
所以，三国时期指的是曹魏、蜀汉和东吴这三个政权。他们的都城分别是洛阳、成都和建业。三国时期是中国历史上东汉末年至西晋建立之间的重要历史时期。赤壁之战是三国时期的转折点，孙刘联军击败了曹操，奠定了三国鼎立的基础。
关于三国时期的起始时间，学者们有不同的见解。一般而言，狭义上认为220年曹丕篡汉称帝，东汉灭亡为三国时期正式的开始。而广义上认为，三国时期的起点可以追溯到公元184年的黄巾之乱。
