夜晚指的是太阳下山后到天亮的一段时间，通常从晚上黑暗开始到黎明霞光的出现。在唐代吕温的《奉和张舍人阁中直夜》中，他描述了在凉爽的夜晚，子夜的时候，月亮照耀着皇宫深处。子夜是指晚上23点到1点的时间段，也被称为午夜或夜半。它是中国十二时辰中的第一个时辰，从晚上11点开始到夜晚1点结束。在子夜这段时间，老鼠最为活跃。孔颖达在《春秋·庄公七年》中对于“夏四月辛卯夜，恒星不见”这一句进行了解释，表示夜晚指的是从黄昏到天亮的整个时间范围。而夜半则是指天黑到天亮这一变化过程的中间时段，而人们平常所说的“半夜”则是泛指整个黑夜的时间，往往超过夜半的两个小时。这种十二时辰制度在西周时期就已开始使用，汉代将其命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。十二地支也用来表示时辰，以子时表示夜半时间段，从晚上11点到1点；而丑时表示从1点到3点，以此类推。
