东晋的创始皇帝是司马睿。司马睿是西晋皇室后裔，在南方建立了一个政权，因为中原地区的沉沦和少数民族的迁移，洛阳所在的西晋朝被推翻，史称东晋。另外，史书中也将东晋比作东汉的中晋，寓意着晋室的复兴。东晋的统治地区主要集中在江东，古称江左，因此江左一词被用来指代东晋。东晋的政治制度以门阀和士族为主，与北方的五胡十六国并存，这一时期被称为东晋十六国时期。在东晋时代，国家曾经面临四分五裂的局面。公元420年，刘裕废黜晋安帝，建立刘宋王朝，标志着南北朝时期的开始。东晋与孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈一起，被合称为六朝。383年，前秦的苻坚南侵，东晋的宰相谢安积极主张抵抗，并派遣谢石和谢玄指挥军队，在淝水之战中取得了巨大的胜利，苻坚只能独自逃回北方，南北分裂的局势由此形成。公元420年，刘裕夺取了帝位，结束了东晋。
