中国国家铁路局定义中国高铁为设计开行时速超过250公里，初期运营时速超过200公里的客运列车专线铁路。这一定义在《高速铁路设计规范》文件中得以明确。而中国国家发改委则将中国高铁定义为时速250公里及以上标准的新线或既有线铁路，并将部分时速200公里的轨道线路纳入中国高速铁路网范畴，具体规定可参照《中长期铁路网规划》文件。
高铁是指基础设施设计速度标准高、能确保列车在轨道上安全高速行驶的铁路系统，其标识以字母G开头。一般而言，高铁的列车运营速度应高于200公里/小时。不同国家和时代以及各个科研学术领域对高铁的定义和规定会有所不同。
